みんなタフだった。簡単な試合は一度もなかった。
これからもタフな戦いが続くだろう。しかし、私がボクシングを引退したときにも、最もタフな戦いが待っている。それは、私の国民を助けるために戦い続けることだ。
フランク・シナトラは好きな曲を10曲言えますか？
子供が好きなキャンディーバーを10個挙げることができますか？
ジム・ブラウンは好きなフットボールの試合を10試合言えるだろうか？
そして、それらを好きな順に並べることができるでしょうか。私はそうは思いません。少なくとも、何度も何度もリストを変えなければ無理だろう。
私はこれまで少なくとも100回は、「最も困難な戦い」を挙げるよう求められてきたと思う。そして、おそらくそれと同じくらいの数の異なる返答を考えてきたと思う。私はすべての試合をタフだと思い、すべての対戦相手を価値あるものだと思っているので、難しいことです。
これまで、腰を据えて考えたことはなかったと思う。もし来週、同じ質問をされたら、私のリストはまた変わってしまうかもしれません。私のキャリアにはあまりにも多くのマイルストーンがあり、その重要性にケチをつけようなどとは到底思えません。
ザイールのキンシャサで行われたジョージ・フォアマン戦ほど、私のキャリアにとって大きな挑戦はなかったかもしれない。不思議なことに、王座奪還は私にとって最大のスリルの1つですが、最もタフな試合の1つではありませんでした。
最も過酷だったのは、1964年にタイトルを獲得したときのソニー・リストンとの戦いだろう。
私は若く、リストンの才能を高く評価していました。彼はダンス以外なら何でもできたんです。私以外には、ダンスができるヘビー級選手はいなかった。リストンはすごいジャブを持っていて、どちらの手でもパンチが打て、リングではスマートで、私が今まで見たどのヘビー級選手よりも強かった。
彼は醜くもあった。リングの中でも外でも。大の負けず嫌いで、計量でおかしな態度をとったので、私は死ぬほど怖がっていると皆に思われた。
ソニーは俺を倒そうと ゴングと同時に現れた 私は、2ラウンドで主導権を握れると思い、動いては離れました。しかし、”ベア “は常に危険だった。睨みつけ、にらみつけ、意地悪をする。
4ラウンド目くらいから、私の目は熱くなった。そしてついに、コーナーに戻ったとき、私はまったく目が見えなくなってしまった。私はリストンのグローブに何かついていると思い、アンジェレ（ダンディー）に私のグローブを切ってくれるように頼みました。彼はそうせず、私の目をよく洗い、リストンのコーナーをチェックし、レフェリーと話し、さらに時間を稼ごうとしました。
ゴングは鳴ったが、私の目はまだ火照り、涙を流していた。アンジェロは私の尻を叩いて、「動き続けろ」と言った。
半信半疑で、ただぼんやりとした巨体が迫ってくるのが見えたので、私は自転車に乗りました。幸運なことに、私には本能とスピードと、そして恐怖心が十分に備わっていたので、目がはっきりするまで、追いかけてくるリストンに捕まらずにすみました。
彼は私を追いかけ、大きなパンチを逃し、多くのものを使い果たしたと思う。彼は疲れ、私はコントロールを取り戻したのだと思いました。
傷ついた動物のように、目を腫らしてカットしたソニーは、6ラウンドに波状攻撃に出て、良い右ローにつなげたが、彼はそれを続けることができず、私は新チャンピオンになったような気分でこのラウンドを終えた。7ラウンドのゴングが鳴ったとき、大きなソニーがスツールに残ったのを見て、私はやはりとても安心しました。
私は今でも彼を本当に偉大なヘビー級選手の一人として尊敬しています。
次に、1963年のダグ・ジョーンズ戦でしょうか。
ジョーンズはゾーラ・フォーリーをノックアウトした直後だった。彼は頭がよくて、ハングリーだった。私は予想で自分にプレッシャーをかけ、それを実現させようとしていた。ガーデンは大混雑で、ジョーンズはニューヨーク出身だった。
一晩中、決意の固いジョーンズは、ループする右手で私を捕まえ続けました。彼は執拗に近づいてきて、右でリードした。彼は私のペースを乱すばかりで、私は僅差の判定にとても満足している。
ここで私は窮地に立たされることになる。初めて会ったとき、ジョー・フレージャーほどタフな選手はいなかったと思うからだ。1971年3月8日、その日の日付は決して忘れない。
ジョーはひたすら攻めてきた。あの試合は私の勝ちだと思ったが、私は判定をしないんだ。あの試合は誰もが覚えているから、私が説明する必要はないだろう。あの夜の彼は素晴らしいヘビー級選手だった。彼のスタイルは毎回、私にタフなファイトを与えてくれる。
ケン・ノートンは2回ともタフだった。最初の試合では私の顎を骨折させたが、私はコンディションが良くなかった。2回目のロサンゼルスでは、私は準備ができていて、序盤のラウンドを制したが、最終ラウンドでスプリット・デシジョンを引き出さなければならなかった。
ノートンの強さとぎくしゃくしたリズムは私を投げ飛ばす。フレイジャー同様、私にとって常に征服するのが難しい相手であろう。
カール・ミルデンベルガーという名前は、多くの人の心に恐怖を与えないかもしれないが、彼は私にとっては手強い相手だった。
私は1966年にドイツで彼と戦った。彼はサウスポーで、私は彼のスタイルに対応するのに大変苦労しました。彼はボクシングが上手で、いいパンチを何発か打ってきた。誰もが簡単な試合だと思ったが、私は12ラウンドまで彼を倒すことができなかった。
3年以上の休養後2戦目のオスカー・”リンゴ”・ボナベーナには、本当にタフな15ラウンドを過ごさせられた。ボナベナは、背が低く、不器用で、強い。この試合に勝つためには、私の膝頭を打つこと以外、何でもやった。15ラウンド、私はついに彼の左フックを捕らえました。私は過酷な戦いの末、終わってよかったと思った。
そして1972年、レイクタホでライトヘビー級チャンピオンのボブ・フォスターに出会った。私はいつも彼を175ポンド級の最強の選手として尊敬していましたが、彼が私を扱えるとは思ってもみませんでした。
ほぼ4ラウンド、私は彼に覆いかぶさり、41ポンドのアドバンテージを生かして彼を疲れさせました。私が彼を疲れさせたと思ったとき、彼はジャブを打ち始めた。ジャブの達人である私を上回るとは信じられなかった。彼のジャブは鋭く、そして強かった。彼は良いコンビネーションで私を捕らえ、何度か私を揺さぶった。
キャリアで初めて、キレのあるジャブでカットされた。さらにもう片方の目の下を腫らし、口の中もカットされたが、体重がかさみ、8ラウンドに7度目のダウンを奪って、最終ラウンドとなった。
私は34歳の彼を捕まえた。彼が15ポンドも20ポンドも太っていなくてよかったと思った。
笑い話のように聞こえるかもしれませんが、かつて私のチーフスパーリング・パートナーだったジミー・エリスは、ヒューストン・アストロドームで私に厳しい一夜を過ごさせました。
ジミーは、おそらく私自身よりも私と私の動きをよく知っていて、とても賢い選手でした。プライドもあり、世界チャンピオンでもある。
7ラウンドか8ラウンド、ジミーは私に手こずった。彼は出たり入ったりして、科学的なファイトで私にプレッシャーを与え続けた。私は9ラウンドくらいから彼に手を出し始め、12ラウンドでレフェリーが試合を止めた。
ジョー・フレージャーが再び登場し、ご想像のとおり、またしてもタフな試合となりましたが、今回は私の判定勝ちとなりました。
ジョーは相変わらず容赦がなく、試合が進むにつれて強くなっているように見えました。試合開始早々、私は彼を追い詰めたと思ったのですが、ゴングにちょっとした混乱があり、レフェリーが早くも介入してきました。
いい試合だったし、ジョーは私の中でいろいろな意味で重要な存在だ。私たちは1勝1敗のイーブンで、いつかラバーマッチで決着をつけることができるかもしれない。ジョーもそれを望んでいる。
以上が、私がリクエストされた10人ですが、このトップ10にはもっと多くの人が入っているようです。
アトランタでの最初の試合では、ジェリー・クアリーが3回目に強くなってきたところで、私がカットで彼を止めたんだ。でも、あれは休養明け最初の試合だったから、クアリーは厳しい選択だったかもしれないね。ひどいカットで試合を止められたのは、とても幸運だった。
ヨーロッパチャンピオンのジョー・バグナーとは、ラスベガスで12ラウンドのタフな判定試合をした。この試合も簡単だと思われていたのですが、バグナーは決定力があり、クレバーでスピードがありました。
マック・フォスターは、日本の東京で15ラウンドを戦い、体力的に最もタフな試合の1つであったと思う。
アルビン・”ブルー”・ルイスは、アイルランドのダブリンで11回に倒したが、予想以上に苦労させられた。試合前、私はひどい風邪をひいていたが、それは言い訳にはならない。ルイスは良いヘビー級選手で、もっと休みが必要だった。
タフな選手といえば、”グラニット・ジョー “ことジョージ・チューバロほど、肉体的にタフな選手はいないでしょう。彼は私に2回、計27ラウンドのタフなディスタンスファイトを挑み、私のすべてを受け入れて、さらに攻め続けてきた。
ヘンリー・クーパーはイングランドで最も偉大な選手の一人で、ロンドンで私のパンツの上に座り、私が出会った中で間違いなく最高の選手の一人でした。彼の大きな悩みはティッシュペーパーのような肌だった。
アーニー・テレルは、現在、自分のグループで歌手として成功しているが、アストロドームで、無名の世界チャンピオンとして、私と対戦し、15ラウンドの距離で私の勝ちというタフな試合を演じてくれた。
やはり、みんなタフだった。簡単な試合は一度もなかった。
これからもタフな戦いが続くだろう。しかし、私がボクシングを引退したときにも、最もタフな戦いが待っている。それは、私の国民を助けるために戦い続けることだ。
