キャリアで何を達成したかといえばそれはまったく別の話になる。どのような機会を、いつ得るかだ。
異端のスイッチヒッター、ジュニア・ウィッターは、2000年代半ばにWBCジュニア・ウェルター級の王座を獲得するまでは、英国、英連邦、欧州のタイトルを獲得する伝統的な道を歩んできた。
ジャマイカの血を引くウィッターは1974年3月10日、イギリスのブラッドフォードで生まれた。
ウィッター
「僕は労働者階級の出身だ。父と母はナイトクラブで一緒に働いていました。僕は幸せな少年として育った。苦労はしなかった。ママとパパのビジネスはうまくいっていたし、物もあった。貧しくはなかったが裕福でもなかった。」
ウィッターがボクシングを始めたのは11歳のとき、学校の友人から紹介されたのがきっかけだった。彼は6週間のトレーニング・コースに参加し、その終わりにブラッドフォード選手権への出場を決めた。比較的初心者だったにもかかわらず、彼は決勝まで勝ち進んだ。
これが自信となりすぐに上達した。その後、ジュニアABAで優勝しヤング・イングランドのボクシング選手となり後に全英タイトルを獲得した。アマチュアの戦績は80勝40敗。
学校を卒業後、ウィッターはコンピューターの修理工になった。1997年1月、ブレンダン・イングルに見守られながらプロに転向することを決めた。
ウィッター
「やってみたいとは思ったけど、”これをやるんだ “と思ったわけじゃなかったんだ。アマチュア時代に彼の子供3人とボクシングをしたんだ。僕たちのスタイルは意気投合してトレーナーとコーチの関係は完璧だった。」
ウィッターのデビュー戦は計画通りにはいかず、6ラウンド引き分けという不満の残る結果に終わった。しかしアウェーで有利なファイターと戦うことが多かったにもかかわらず、キャリア初期は無敗を維持した。
1998年4月、ウィッターは3日前の予告で、イングルの同門ナシーム・ハメド対ウィルフレド・バスケスのアンダーカードで、ビッグパンチの元世界タイトル挑戦者ヤン・バーグマン（当時35勝1敗27KO）との対戦を申し込まれた。
ウィッター
「バーグマンの戦績は知っていたけど、彼は僕の戦績を知らないと思っていた。彼の周りを回ってボクシングをした。彼は試合中ずっとワンパンチで僕をとらえようとした。こいつと戦争する必要はないと思った。ポットショットで彼の周りを動き回りながら試合を進め気持ちよく勝ったんだ。」
勝利にもかかわらず、ウィッターは正当な評価を得られず小さなホールのショーで戦うことに戻った。
2年後ウィッターは9日前にオファーを受け、英国王者ジェイソン・ローランドの代役として、早熟の才能を持つIBFジュニア・ウェルター級王者ザブ・ジュダーと対戦したが12ラウンド全会一致の判定で敗れた。
ウィッター
「現実的には早すぎた。あの試合のために必要なことを学ぶ準備がまだできていなかった。時には賭けに出ることも必要だ。あの試合から多くを学んだ。あの試合は僕のキャリアの大きな部分を占めたし、自分の技術や能力を信じるという意味で、僕がファイターとして成長する大きな部分を占めたんだ。」
自信を取り戻したウィッター。その後の15試合はすべて勝利しイギリス、英連邦、ヨーロッパのタイトルを獲得した。
その後、ウィッターは再びワールドクラスのシーンに足を踏み入れ、ロサンゼルスでのちの世界王者ラブモア・ンドゥ（UD12）ノッティンガムでアンドリー・コテルニク（UD12）を下して貴重な経験を積んだ。
これらの勝利により、ウィッターはフロイド・メイウェザーJr.のWBC指名挑戦者となった。
ウィッター
「9ヵ月間、メイウェザーJr.に挑戦することが義務づけられていて、試合をしなければならなかった。彼は僕を避けたと思う？ええ、彼は僕を避けたと思う。でも、”アメリカでもっと売れてもっと稼げる簡単なルートがある “と思ったから僕との戦いをを避けたんだと思う。」
2006年9月15日、ロンドンの有名なアレクサンドラ・パレスで、ウィッターはデマーカス・”チョップ・チョップ”・コーリーと王座決定戦に臨んだ。
ウィッター
「いい夜だった。試合中ずっと僕が上回っていたから。彼は体を縮めて、自分の殻から出ようとしなかった。僕は彼にチャンスを半分残しているのに、パワーを恐れているようだった。」
新チャンピオンはタイトル防衛戦でアルトゥーロ・モルア（TKO9）、元WBA王者ビビアン・ハリス（KO7）を返り討ちにした。
ウィッター
「ビビアン・ハリスを見ると、誰もが彼を恐れていた。誰も戦いたがらなかった。彼はチャンピオンだった。彼は力強く復活し、僕との試合では有利だった。僕はただ”自分の力を見せてやる “と思った。そして第7ラウンドで試合は終わった。彼はあの試合の後、二度と元には戻らなかった。」
その間、ウィッターが最も切望していたのは、リッキー・ハットンとの全英対決だった。
ウィッター
「僕のボクシングキャリアの中で、リッキーとの試合が理にかなったことは何度かあった。最初に話が持ち上がったときは、それなりの金になっただろうが、時間が経てばとんでもない金になっただろう。イギリス国民の関心は高かった。しかしボクシングは他のスポーツとは違い、誰とでも試合ができる。残念ながら、試合を回避する方法はある。
キャリアのある段階になると、自分が責任者になる。有名人であり、本当に望むことが起こるでしょう。もし、本当に自分が最高だと信じているのなら、側にはとげとげしい人がいて、キャリア全体を通して彼から離れることはできない。もし自分が言った通りの人間だと信じているなら、あなたは約束を守る男だ。試合をすれば、彼を黙らせることができる。リッキーとは何度も会っているが、彼は何も話さない。リッキーは、僕と戦うことを避けて他の話にすり替えるんだ。」
ウィッターは次に、前例のないティム・ブラッドリーと対戦することになった。この無敵のアメリカ人は2008年5月にノッティンガムにやってきた。
ウィッター
「リングに上がりたくなかった唯一の試合だ。父が1月にガンになったんだ。最初は手術するつもりだったんだけど、手術しなくて、試合前の木曜日から化学療法を始めた。ワンパンチが試合を変えた。100回中99回は、僕はパンチを避けるだけさ。彼はやるべきことをやったと思う。僕は彼を尊敬している。彼は出てきて自分の戦いをした。あのレベルの選手が僕の横をすり抜けていった。」
ウィッターと戦ったティム・ブラッドリー
「ジュニア・ウィッターの弱点を見つけるために、夜遅くまで見ていた。それを1年間続けたんだ。夜中の3時に起きて、ジュニア・ウィッターの試合を見ていた。弱点を見つけるまでは、しばらく時間がかかった。彼はトリッキーなファイターだった。スイッチヒッターで、両手にパワーがあった。スピードもあった。素晴らしい反射神経を持っていた。変な角度からパンチを放ってくるし、攻撃もクリエイティブだった。」
ウィッターは2009年8月、カリフォルニア州ランチョ・ミラゴで空位の王座を賭けて新星デボン・アレキサンダーと対戦。
ウィッター
「8ラウンド終了時に手を負傷してリタイアした。階級アップが体重にどう影響するか知識がなかった。それは絶対に僕を殺す。飛行機で移動することが体重にどう影響するのか、チームとして準備できていなかったんだ。」
ACL人工関節置換術を受けたことが主な理由で1年半の中断期間を経て、ウィッターはウェルター級で復帰した。しかし、カナダでビクター・ルポ・プイウと対戦し判定負けを喫した。キャリアを飛躍させようとウィッターはPrizefighter19ウェルター級トーナメントに出場したが決勝でヤシーヌ・エル・マーチに敗れた。」
ウィッターは英国ウェルター級王座に就いたが、ドイツとフランスでのアウェー戦で物議を醸す敗戦を喫し、意気消沈。次の試合は組めず、43勝8敗2分（23ノックアウト）の戦績を残した。
現在49歳のウィッターは結婚し、2人の連れ子がいる。ボクシング・ジムを経営し、ボクシングブーツをカスタマイズするスイッチ・ヒッター・カスタムという会社を経営している。彼について書かれた『The Avoided』という本もある。
ウィッター
「僕の夢は英国タイトルだった。良い夜の僕は本当に素晴らしく、悪い夜の僕は平凡だった。現実的に達成できることはすべて達成した。試合を断ったことはない。怖がったこともない。試合から逃げたこともない。」
ベスト・ジャブ デボン・アレクサンダー
「ジャブは鋭く正確だった。試合を通して持続し、安定していて落ちなかった。」
ベスト・ディフェンス デマーカス・コーリー
「彼は動いていたし、やることなすことディフェンシブだった。この試合で本当にいい一発を打てたのは1発だけだろう。彼は自分の殻に閉じこもりすぎていた。彼のディフェンスは本当に良かった。」
ハンドスピード アレクサンダー
「彼のハンドは本当にシャープだった。デボンは最高のハンドスピードを持っていた。」
フットワーク ザブ・ジュダー
「僕はザブ・ジュダーを推したい。彼とデボンの間にはそれほど大きな差はない。2人とも自分のスタイルでやっていて、効果的だった。」
クレバー ジュダー
「彼が威嚇し、いじめ、体勢を整えるために使うスマートな攻撃性、そして手を離すと致命的だ。」
屈強 ティム・ブラッドリー
「ブラッドリーは強かったが、ラブモア（ンドゥ）も強かった。強気で、頭から危険な感じで入ってきて、インサイドはちょっとラフでタフだった。」
ベスト・チン ラブモア・ンドゥ
「やっぱりラブモア・ンドゥかな。僕は彼を2度落としたが、それは生のパワーよりもテクニックとアングルだった。何度かフラッシュヒットしたけど、彼はそのままだった。彼は動かず、ひるむこともなかった。ブラッドリーはその点でとても良かったが、僕はラブモアに軍配を上げるよ」
ベストパンチャー ビビアン・ハリス
「1ラウンド目だったと思う。僕は彼をクリップし、彼はそれを感じたことを知っていた。僕が一歩前に出ると、彼はバックハンドを打ってきて、僕の動きを止めた。彼のパワーは最高だった。もう一人はヤン・バーグマンで驚異的なパンチャーだった。彼は左フックで僕をはさみ『これはやばい。何発も食らいたくない』って思ったよ。この2人は間違いなく最大のパンチャーだった。ブラッドリーは僕をとらえ、動じず、傷つけなかった。彼が僕を捕らえたのは角度の問題だった。デボンは何発かいいパンチをくれた。」
ベストスキル ジュダー
「アグレッシブなファイターはボクシングもできるし、爆弾も投げる。彼とボクシングをしたあの時点では、彼に軍配が上がった。」
総合 ハリス
「ビビアン・ハリスとボクシングをした夜、彼は僕以外の体重の選手誰にでも勝っていたと思う。彼がキャリアで何を達成したかといえば、それはまったく別の話になる。どのような機会を、いつ得るかだ。傑出した功績といえば、ブラッドリーだろう。彼はパックマンを倒し、デボンを倒した。彼は多くのことを成し遂げた。ザブ・ジュダーは当時のパウンド・フォー・パウンドで最高の選手だった。
僕が最高だった時の最高の相手がビビアン・ハリスだった。」
ボクシングは実力以外に結果を左右する何かがある。
人気者には華があり、地の利があり、勢いがある。運やタイミングもある。
一方で才能や実力は一級品ながら、運やタイミング、国籍、不人気、性格などが災いして、ずっと日の当たらない側を歩むことを余儀なくされる男もいる。
ジュニア・ウィッターが出てきた時は特別な、殿堂入りクラスの王者になる素質があるとおもったが、ボクシング歴が意外と浅く、才能だけに頼っていたところがあり、勝利やノックアウトに淡泊でこだわりがないような性格にもみえた。負けても悔しくなさそうで、そんな状況でジュダーやブラッドリーと競った戦いをしてしまう本当に稀有な才能だった。
そしてウィッターが総合にあげた、ビビアン・ハリスはガイアナというレアな国から世界王者になった男だが、生涯戦績は33勝12敗2分と最後の方は高級カマセ状態になってしまった。
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何かの糸がきれてしまったのだろう。ウィッターに負けてからは敗北だらけになる。その純粋な才能だけは恐ろしいほどだったのだろう。
先進国以外から誕生した王者、人気が伴わず突如出てきた無名の王者というのは、実力があっても短命に終わることが多く、不遇の道を辿ることが多い。
それは現実社会でも同じだろう。
心・技・体が整っていないと綻びはすぐに訪れる。
ウィッターやハリスは記録より記憶に残る、未完の王者だった。
